歴史には、その名を轟かせた一族が数多く存在します。たとえば、孔子を祖とする孔氏は、2488年もの間、その血筋を絶やすことなく、80代以上もの子孫を輩出してきました。これはまさに、名門中の名門と言えるでしょう。その他にも、清河崔氏や華陰楊氏といった名家も存在します。
近代では、宋氏三姉妹がその名を世界に知らしめました。宋慶齢は国母として、宋美齢は蒋介石の妻として、そして宋靄齢は孔家の妻として、それぞれが大きな影響力を持ったのです。
しかし、歴史上には、宋氏三姉妹に匹敵する、あるいはそれ以上の力を持った一族が存在します。それは、なんと3人もの皇后を輩出した一族なのです！これは古今東西を見渡しても、他に類を見ない偉業と言えるでしょう。一体、それはどんな一族なのでしょうか？
中国の封建社会は、千年以上の歴史を持ちます。その間、数多くの皇帝が誕生し、それに伴い、皇后の数も550人に達すると言われています。古代の女性は、一般的に男性の付属品と見なされていましたが、皇后は別格です。一国の母として、皇后は絶大な権力を持ち、文字通り「一人之下、万人之上」の存在でした。天下の女性の中で、たった一人しか皇后になれないことを考えると、その地位がいかに特別であったかが分かります。
そんな皇后を、一人でも輩出できれば万々歳。ましてや、三人もの皇后を出すとは、まさに奇跡としか言いようがありません。この一族には、一体どんな秘密が隠されているのでしょうか？
その一族の名は、独孤氏。族長の独孤信は、鮮卑族の名門出身で、高貴な身分と優れた能力を持っていました。拓跋氏が台頭した際、独孤氏は武川を守備し、独孤信自身も、その義理堅さから周囲の人々から深く尊敬されていました。また、独孤信は容姿端麗で、若い頃からおしゃれにも気を配り、身につける衣服や鎧は、他の兵士とは一線を画していました。そのため、兵士たちは彼を「独孤郎」と呼んで親しんだと言います。
ある日、独孤信が狩りに出かけた際、夢中になりすぎて時間を忘れ、日が暮れかけてから急いで帰路につきました。急ぐあまり、彼の帽子は風で傾いてしまいましたが、夕日に照らされた美しい少年が、帽子を斜めにかぶって馬を走らせる姿は、多くの人々の目を惹きつけました。そして、この独孤信の何気ない行動が、なんと都で流行したというのです！
しかし、独孤信はただの美男子ではありませんでした。528年、韓婁討伐の際、単身で敵将を生け捕りにし、その功績により侯爵に封じられました。548年には、柱国大将軍に昇進し、隴西を領地として与えられました。しかし、独孤信は常に朝廷に戻って仕えることを望み、556年に宇文覚が北周を建国すると、なんと謀反の罪で免職されてしまいます。独孤信の威望を恐れた朝廷は、彼に自害を命じ、彼は55歳でその生涯を終えました。
独孤信の死後、独孤氏の物語は始まったばかりでした。彼の美貌は、娘たちにも受け継がれ、彼女たちは皆、天女のような美しさを持っていたのです。また、独孤信は隋朝とも深い繋がりがありました。隋朝の皇族の美貌は、歴代王朝の中でもトップクラスと言われていますが、隋の煬帝をはじめとする兄弟たちは、独孤信の孫にあたるのです。
独孤信には、7人の娘と8人の息子がいました。その中でも、何人かの娘たちは、乱世の中で皇后の座を射止めたのです。まず、長女は、独孤氏初の皇后となりました。四女の独孤毗羅は、李の皇后となり、李世民（唐の太宗）の祖母にあたります。唐朝が天下を統一した後、元貞皇后の称号を与えられました。そして、末娘の独孤伽羅は、最も有名な皇后の一人であり、楊堅（隋の文帝）が生涯愛した女性です。
独孤伽羅は、最も傑出した女性政治家の一人として知られています。581年に隋朝が成立すると、その2日後には皇后に冊封され、以後、楊堅と共に国家の発展に尽力しました。独孤皇后は聡明で、隋の文帝に大きな影響を与え、「政治に誤りがあれば、それを正し、多くの利益をもたらした」と歴史書に記されています。文帝が朝廷から戻ると、必ず宮門で待ち、二人で一緒に宮殿に戻ったと言われています。
独孤皇后は、その魅力で楊堅を虜にしました。皇帝として天下の女性を自由に選ぶことができたにもかかわらず、隋の文帝は常に独孤皇后を寵愛し、二人の愛憎劇は、後世まで語り継がれています。独孤皇后は嫉妬深く、文帝が後宮の女性に近づくことを許さなかったと言われています。ある日、文帝が偶然、絶世の美女を見つけ、その夜、別邸で一夜を共にしました。しかし、翌日、文帝が再び彼女に会おうとすると、なんと独孤皇后によってすでに殺されていたのです！
文帝は激怒しましたが、それを表に出すことができず、馬に乗ってひたすら走り、怒りを鎮めようとしました。独孤皇后はそれを心配し、急いで人を送って文帝を追いかけさせました。夕方になってようやく、文帝は山中で立ち止まり、涙を流し続けました。周囲の人々が必死に慰め、ようやく文帝は宮殿に戻りました。この騒動の後、独孤皇后は自分のやりすぎを自覚し、文帝に対する束縛を緩めたと言われています。
政治において、独孤皇后は常に楊堅を支え続けました。しかし、楊堅は独孤皇后の言葉を鵜呑みにしすぎたため、皇太子選びで誤った判断をしてしまいます。独孤皇后もまた、才知に長けていたにもかかわらず、息子の偽りの姿を見抜けず、隋朝の未来を台無しにしてしまったのです。
独孤氏以外にも、符氏という一族が3人の皇后を輩出しています。五代十国時代は、非常に混乱した時代でしたが、符氏は代々武将を輩出し、その地位は非常に高く、多くの人々が符氏に取り入ろうとしました。符彦卿の長女は、周の世宗柴栄の最初の皇后である宣懿符皇后となりました。当時、政局は不安定でしたが、彼女は郭威の養女となり、その後、柴栄と出会い、柴栄が皇帝になると、皇后の座に就いたのです。しかし、皇后の座についてから間もなく、病気で亡くなってしまいます。臨終の際、彼女は柴栄に妹を託し、自分の代わりに柴栄の世話をしてほしいと頼みました。柴栄もそれを承諾し、妹を宮中に迎え入れ、皇后に立てました。しかし、柴栄もまた若くして亡くなり、若い符氏が残されました。趙匡胤は兵変を起こして権力を奪取し、符家の末妹を娶り、彼女もまた皇后となったのです。歴史書には、「（周）恭帝および（宋）太祖の両朝において、詔書に名前を書かれることはなかった」と記されています。《東都事略》にも、「符氏は近世において最も繁栄した一族であり、比類なき存在であった」と記されています。
