捻軍（ねんぐん）は、捻党（ねんとう）から発展した中国北部の重要な農民反乱軍です。太平天国の乱の期間中、咸豊3年（1853年）に河南省南陽、南召、唐河などで捻党のメンバーが集まり旗を揚げて清に反抗し、捻軍が形成されました。1852年、張楽行（ちょうがくこう）、龔得樹（きょうとくじゅ）らが率いる1万人以上の捻子が河南省永城などを攻略し、中原を震撼させました。1853年に林鳳祥（りんほうしょう）、李開芳（りかいほう）が太平天国の北伐軍を率いて安徽省、河南省を経由した際、捻党はこぞって呼応し、分散・散発的な闘争から団結して戦う方向へと徐々に変化していきました。
1855年、北方各地の捻軍が安徽省渦陽県の雉河集に集結し、張楽行を首領に推戴し、「大漢盟主」と号しました。文献によっては「大漢明命王」とも呼ばれています。尹家溝を主要な拠点とし、次いで雉河集を拠点とし、「五旗軍制」を確立し、「行軍条例」を制定しました。「五旗軍制」とは、張楽行が黄旗を兼領し、龔得樹が白旗、韓奇峰が藍旗、蘇天福が黒旗、候世偉が紅旗を領有するというものです。五大旗は捻軍の主力であり、各地に分散した小規模な捻子、すなわち各鑲辺旗も存在しました。雉河集での挙兵後、長江以北の捻軍の人数は約10万人に達しました。
1857年、捻軍は淮河を渡って南進し、太平天国の忠王李秀成、英王陳玉成の大軍と安徽省霍丘、正陽関などで合流しました。太平天国は張楽行を「征北主将」（後に沃王に封じられる）に封じ、他の四旗主将もそれぞれ称号を与えられ、天朝から印信を授与されました。これにより捻軍は名目上、太平天国の指導を受け入れ、太平軍の旗を使用し、将兵全員が髪を伸ばし、太平軍の戦法を訓練し、あたかも太平軍の北方支部であるかのようでした。しかし、捻軍は「封号は受けるが命令は聞かない」という態度で、遠征には消極的であり、独自の組織と指導系統を維持しました。
捻軍は淮河地域で清軍を繰り返し攻撃し、江南の太平軍の軍事作戦を力強く支援しました。しかし、この頃の捻軍組織は厳密ではなく、清軍に何度も敗北し、勢力も弱体化しました。1863年、張楽行、龔得樹などの重要な首領が相次いで戦死し、雉河集は清軍に陥落させられました。張宗禹、任化邦（任柱）らは残党を率いて包囲を突破し、河南省、湖北省、山西省の省境地域に逃れ、追撃する清軍と交戦しました。捻軍の蜂起は第二段階に入りました。当時、太平天国の首都天京はすでに清軍によって陥落させられ、天朝は滅亡していました。包囲を突破した捻軍の首領張宗禹、任柱は太平天国の遵王頼文光の残党と協力して作戦を行い、流動作戦方式を採用し、捻軍が得意とする騎馬戦、長距離奇襲の優位性を利用して、すぐに勢力を回復し、華北平原を縦横無尽に駆け巡る10万以上の騎兵を有する武装勢力として急速に成長しました。その行動は迅速かつ神出鬼没であり、速度の優位性を利用して清軍を何度も打ち破りました。
1866年10月23日、捻軍は河南省で東西の二つの部隊に分かれました。頼文光、任化邦（任柱）が率いる東捻軍は、湖北省、安徽省、河南省、山東省の広大な地域を転戦しました。張宗禹、張禺爵が率いる西捻軍は、陝西省、甘粛省へと転戦し、現地の回民暴動軍と協力して清軍に対抗しました。同年同月、甘粛省の回民も勢いに乗じて兵を挙げ反乱を起こし、清軍、民兵と激戦を繰り広げ、殺戮は凄惨を極めました。清朝は当初、ダウール族の勇将多隆阿を派遣し、黒竜江騎馬隊を率いて鎮圧に向かわせ、回軍を何度も打ち破りましたが、多隆阿が戦死した後、満州兵の作戦はすべて失敗に終わりました。続いて清朝は、湘軍の名将劉蓉、楊岳斌（楊載福）らを派遣し、軍を率いて陝西省に入り回民の反乱を鎮圧させましたが、何度も作戦に失敗し、依然として西北の回民の反乱が激化する混乱した状況を制御できませんでした。
臨危受命
西北の情勢がさらに悪化するのを避けるため、清朝は浙江省、福建省、広東省の南方太平軍残党を鎮圧した左宗棠を陝西省に派遣することを決定しました。知略に長け、「軍機に通暁している」左宗棠なら、陝甘戦局の衰退を迅速に覆せるだろうと期待したのです。
左宗棠は捻軍、回軍の作戦の特徴を詳しく研究し、捻子の作戦能力は回軍よりも明らかに高く、太平軍よりも手ごわいと考えました。彼は清朝への報告の中で、戦備、食糧、兵士募集などについて詳細な見解を述べました。彼は奏章の中で、捻軍が「江北河北を蹂躙し、万騎が縦横に駆け巡っている」と述べ、清軍の馬は数も質も「賊騎」に劣ると指摘しました。したがって、捻軍騎兵の作戦の特徴に対応するためには、「歩兵を減らして騎馬隊を増強し、車両も併用して賊の突撃を阻止する」必要がありました。捻軍は騎兵を主体とし、広大な華北平原を縦横無尽に駆け巡り、歩兵を主体とし野戦を得意とする太平軍に比べて、明らかな優位性を持っており、そのためより手ごわい存在でした。甘粛省の貧困、「食糧不足、特に軍糧不足」という問題に対して、彼は「屯田の策を行うべき」であり、これにより大軍の軍糧不足の問題をある程度解決できると考えました。
彼はまた、「南方の兵士は西征を嫌がる。寒さに耐えられず、麦を食べる習慣がないためだ」と考え、この問題を解決するためには、「規定を変更し、南方で長年戦ってきた勇敢な兵士を選抜し、営官百長に親兵を率いさせ、営制を定め、給与を増額し、河南、陝西で土着の散丁を選んで入隊させ、自ら募集し訓練し、訓練を終えたら甘粛に派遣して指示を待つ」べきだと述べました（『左文襄公全集・奏稿』）。
1867年1月、張宗禹は西捻軍を率いて陝西省華陰、渭南、華州、臨潼などに侵入し、陝甘回軍と連絡を取り、共に清軍に対抗しようとしました。西捻軍の侵入により、陝甘地域の回民軍は急速に息を吹き返し、清軍を何度も破りました。陝西巡撫の喬松年は、清軍が何度も敗北し、白彦虎らの「回匪」が西安を包囲し、省都が危機に瀕していることを清朝に緊急報告しました。清朝は関中がほとんど捻、回「乱匪」の天下になったことを知り、大いに震え上がり、左宗棠に陝甘軍務を督辦させ、「捻党が黄河を東渡するのを阻止せよ」、「急ぎ陝西に向かわせよ」と命じました。半月後、清朝は再び勅令を発し、「陝西省の軍事は極めて緊急であり、これ以上遅延すれば、事態は軽微ではない。直ちに急いで陝西に入り、適切に手配せよ。期待に応えよ」と述べました。同時に左宗棠を欽差大臣に任命し、陝甘軍務を督辦させ、「現有の兵力で潼関から入り、適切に手配し、期待に応えるように」と命じました。
しかし、左宗棠はそうは思いませんでした。彼は「回を討つにはまず捻を討つべし」と考えました。捻軍は騎馬戦に長けており、特に流動作戦、長距離奇襲を得意としていましたが、清軍は馬が不足しており、歩兵では捻軍騎兵の突撃を阻止できず、追跡もできません。そのため、軽率な行動は慎むべきだと考えました。清朝の催促が激しくなればなるほど、左宗棠は陝甘作戦に向けた計画をより慎重かつ周到に進めました。
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