斉桓公が覇を唱えた時代、最大のライバルは楚でした。斉桓公が覇者となった瞬間から、楚は斉に服従したことはありません。斉桓公が鄭厲公の背盟を理由に鄭を攻めれば、楚文王も兵を率いて鄭の地に侵攻。斉桓公が諸侯を率いて楚を討伐すれば、楚は召陵で斉に頭を下げ、翌年には盟約を破り、斉の同盟国である弦を滅ぼしました。斉桓公が周襄王の太子を立てようとすれば、楚は周恵王や鄭文公と共に斉桓公に対抗。徐が中原の覇者に頼れば、楚は何度も討伐に向かいました。楚はまさに斉桓公の宿敵だったのです！
この手強い相手を打ち負かすため、斉桓公は知恵を絞り様々な策を講じましたが、結局、楚は斉に屈することはありませんでした。斉と楚の対立は、斉が「メンツ」を得て、楚が「実利」を得るという構図が基本でした。
斉桓公が楚と対峙する中で、特に議論を呼んだのが、江（河南省正陽県東南）と黄（河南省潢川西北）との同盟でした。江と黄は、ともに淮河流域の諸侯国で、楚に隣接していました。長年にわたる楚の侵略的な姿勢から、江と黄は楚に対して警戒心を抱いていました。特に黄は、楚武王の時代から楚と不仲であり、多くの問題を抱えていました。斉桓公が江や黄といった淮河流域の諸侯国と同盟を結んだのは、楚の周辺に楚を封じ込めるための防衛線を築くためであり、その意図は誰の目にも明らかでした。
しかし、この斉桓公の行動に対し、重臣である管仲は猛反対しました。管仲は、貫地の盟約の際に、斉桓公と江、黄の二国との同盟の最大の欠点を指摘しました。「江、黄の二国は、斉からは遠く、楚に近い。この二国に対し、楚は地の利を持っている。もし楚が彼らを討伐した際に、斉が救うことができなければ、天下の諸侯に申し訳が立たない！」
確かに、楚は強大な力を持っており、これらの国々に非常に近い距離にあります。機会さえあれば、瞬く間に到達することができます。一方、斉は山東半島に位置しており、楚がこれらの国々を攻撃した際には、遠水は近火を救えず、救援は困難でしょう。「親分」が「子分」を守ることができなければ、どうやって人々を納得させ、江湖の「親分」として振る舞うことができるのでしょうか？
案の定、紀元前648年、楚は斉桓公が周襄王の救済に奔走している隙をつき、一気に兵を出し黄を滅ぼしてしまいました！
黄の滅亡は、管仲の先見の明の高さを証明し、斉桓公と江、黄との同盟戦略の誤りを証明しました。したがって、この結果から言えば、斉桓公と江、黄の二国との同盟の是非について、もはや議論の余地はないように思われます。
しかし、事はそう簡単ではありません。
紀元前659年、徐の女性が斉桓公に嫁いだことで、徐は自然と斉に頼るようになりました。しかし、楚はこれに激怒し、軍を派遣して徐を討伐しました。夫人との縁から、斉桓公は諸侯に協力を呼びかけ、徐の救援に乗り出しました。しかし、各国諸侯は斉桓公が老齢のため自ら戦場に赴くことができないのを見ると、責任を互いに押し付け合い、大臣だけを派遣して救援に向かわせました。結果は明らかです。諸侯の軍は名目上は徐を救うために行ったものの、実際には手抜き工事で、救援活動は完全に失敗に終わりました。その年の秋、徐を救うため、斉桓公は曹と手を組み、両国共同で楚の同盟国である厲を攻撃し、「囲魏救趙」を試みました。残念ながら、厲はなかなか陥落せず、徐は楚の攻撃に耐えきれず、婁林（安徽省泗県東北）で楚軍に撃破されてしまいました。仕方なく、斉桓公は軍を厲から緊急に徐に向かわせ、楚軍を追い払いました。
徐は安徽省泗県西北（江蘇省泗洪県という説もあります。両地は隣接しています）、厲は河南省鹿邑県（湖北省随州付近という説もありますが、これは明らかに誤りです）に位置しています。厲は宋の国境に位置し、徐は山東半島に近く、南陽盆地からは遠く離れています。地理的に言えば、この二国は楚よりも斉に近く、管仲の主張に従えば、楚は厲と同盟を結ぶべきではなく、徐を強引に占領しようとすべきではありません。
しかし、楚は厲と同盟を結んだだけでなく、何度も遠征して徐を攻撃し、多くの利益を得ることができました。地理的な位置の遠近が、同盟を結ぶかどうかの決定的な要素ではないことがわかります。
楚が斉に近い諸侯国と同盟を結ぶことができるのなら、斉桓公が楚に近い江、黄の二国と同盟を結ぶことができない理由は何でしょうか？
それでは、管仲の先見の明が高いのか、楚成王の先見の明が高いのでしょうか？
実際には、戦略的な選択において、管仲と楚成王の間に優劣はありません。斉と楚の地理的な位置の違いが、斉と楚の戦略上の異なる選択を定義しているのです。
まず、楚は楚武王の時代に、周王室が衰退した隙をつき、公然と王を名乗りました。楚が王を名乗ったことは、楚が周王国の体系から離脱し、周王国の体制内の多くの制約を受けなくなったことを意味します。したがって、楚が周辺の諸侯国を併合する際、法理や道徳上の制約は一切存在しませんでした。「私は蛮夷である。今、諸侯は互いに裏切り合い、侵略し合い、殺し合っている。私には粗末な鎧がある。それを使って中国の政治を見ようと思っているのだ！」したがって、楚武王の時代には、楚は諸侯が互いに侵略し合わないという制度的な制限から完全に脱却していました。戦略的な必要があれば、楚は自由にどの諸侯国にも侵攻することができたのです！
次に、より重要なことですが、楚が位置する南陽盆地とその周辺には、楚の急速な勢力拡大を阻止できるような諸侯国が存在しませんでした。楚の周辺には、かつて随を盟主とするいわゆる「漢陽諸姫」が存在し、楚の勢力を長期間漢水の西側に封じ込め、一歩も前進させませんでした。しかし、楚武王はこれに気づくと、紀元前706年から数年にわたり、随を征服する過程を開始しました。紀元前690年、楚武王は老齢にもかかわらず、随に対する最後の一撃を決意し、遠征の途中で亡くなりましたが、これにより随は楚に服属することになりました。
随を征服した後、楚の発展の道にはもはや強力な障害はなく、すぐに南陽盆地の地理的な制限を突破し、急速に外に拡大しました。南陽盆地以外の息、弦、黄などは、次々と楚の刃に倒れ、中原の実力派諸侯国のほとんどは楚から遠く離れており、楚の狂気の拡大を阻止することができませんでした。
したがって、斉桓公が覇を唱えた末期には、楚の勢力はすでに中原に深く浸透し、鄭、宋、魯といった中原の大国に迫っていました。この時、楚成王にとって、宋の国境にある厲と同盟を結び、山東半島の端にある徐を攻撃することは、朝飯前でした。
楚と比較して、斉は大きく異なっていました。
周平王が東遷した際、斉は遠く東海のほとりにあり、「二王並立」という混乱期の駆け引きに参加することができず、絶好の発展の機会を逃しました。周平王政権が携王政権を完全に打ち破ると、斉はすぐに平王政権に頼るようになりました。したがって、斉は鄭と外交関係を築いた最初の伝統的な諸侯強国の一つでした。斉のこの行動は、平王政権を早く承認すれば、早く政治的な利益を得られるという期待からでした。しかし、斉が旧周王国の秩序体系から脱却しなかったため、斉自身の発展も制限されました。周王国の体系の下では、斉が周辺の諸侯国を併合しようとする際、法理と道義上の多くの制限が存在しました。紀元前661～662年の間、魯は慶父の乱に見舞われ、政界は四分五裂しました。斉桓公は一時、この機会に乗じて魯を併合しようとしましたが、大臣の仲孫が「不可、（魯は）猶秉周礼（周の礼を守っている）」と言ったため、斉桓公は完全にその考えを打ち消しました！
次に、地政学的な観点から見ると、斉の地理的な位置も非常に不利でした。斉の大部分は山東省北部に位置し、西には強大な衛があり、南には政治的な影響力がさらに強い魯があり、北には北燕があり、東部には同姓の紀がありました。さらに中原方向に目を向けると、宋や鄭といった諸侯強国も存在します。斉の周辺はまさに群雄割拠の状態でした。祝、譚、遂といった小国は、斉が簡単に滅ぼすことができます。しかし、魯、衛、北燕、宋、紀といった大国を完全に滅ぼすことは、非常に困難でした。
斉の東にある紀は、中規模の諸侯国に過ぎませんでした。紀元前707年、斉僖公は紀を奇襲しようとしましたが、成功しませんでした。その後、東周の「第一の悪人」である斉襄公が魯桓公を殺害し、妹の文姜を利用して魯の朝廷を掌握した後、紀元前690年にようやく紀を強制的に併合することができました。その後、斉の国力が最も強かった斉桓公の時代でさえ、衛、魯、莒といった諸侯国の制限の下で、斉の領土は山東半島を突破することができませんでした。
斉がなかなか山東半島を突破できないので、淮河流域や南陽盆地の周辺まで南下して楚と覇権を争うことは、困難だったのです。
したがって、斉の地政学的な状況から考えると、斉が江、黄と同盟を結ぶことは戦略上の誤りでした。なぜなら、楚がこれらの同盟国を攻撃した場合、斉は救援に間に合わないからです。しかし、楚の地政学的な状況から考えると、楚が厲と同盟を結び、徐を攻撃することは戦略上の必然でした。楚の領土がすでに南陽盆地の制限を突破している以上、複数の方向から中原に浸透し、突破することが最良の選択だからです。
したがって、結果だけでは正誤を判断することはできませんが、斉と楚の地政学的な違いが、両国の同盟対象の選択を決定づけたのです。したがって、楚成王は簡単に勢力を中原に拡大しても害はありませんでしたが、斉桓公が楚周辺の国と同盟を結んだことで、斉の国力は損なわれました。この損得勘定を、管仲以外に誰が見抜けたでしょうか？もしあなたが覇者だったら、どのように選択しますか？
