秦の始皇帝が呂不韋に自害を命じなかった理由は、一つには呂不韋が自分の実父であるという噂があったため、父殺しは天罰を受けると考えたからかもしれません。もう一つは、自分が王位を継承し、始皇帝となったのは、呂不韋の補佐があったからで、功績を考慮して罪を死罪に値しないと判断したからでしょう。しかし、呂不韋が自害したのは、恥ずかしさ、それが彼の自殺の唯一の理由でした。
商人でありながら政治を左右した最初の成功者は呂不韋です。商人が権力を思うがままに操った人物としても、呂不韋は最も手腕に長けていました。いわゆる「掘り出し物」です。「掘り出し物」とは何か？秦の始皇帝の祖父である安国君は、秦国の太子でした。当時、秦国は趙国の邯鄲に人質を送る必要がありましたが、安国君には20人以上の息子がおり、庶子の異人を派遣しました。
大商人である呂不韋は、ある時邯鄲を通りかかり、異人を見て、政治的な投機ができる「掘り出し物」だと感じました。異人は異郷で孤独を感じ、常に旅愁を漂わせていました。呂不韋は彼に、「もしあなたに大志があるなら、私が今の苦しみからあなたを救い、遠大な前途を切り開いてあげましょう」と言いました。異人は大いに喜び、呂不韋の指示に従うことを望みました。そこで、呂不韋は秦国に急行し、多額の資金を使って安国君の夫人である華陽夫人に異人を養子として迎えさせました。
呂不韋には趙姫という愛しい歌妓がおり、美しく可愛らしかったのですが、間もなく趙姫は子供を身ごもりました。ある日、呂不韋は異人を招いて酒を飲みました。酒が半ば進んだ頃、呂不韋は酒に酔って眠ってしまい、異人は趙姫と親密な関係になりました。呂不韋は突然、テーブルを叩きつけ、異人を罵りました。異人は彼に許しを請いました。呂不韋は趙姫を異人に与えましたが、異人に趙姫を正室として迎え、将来息子が生まれたら、その息子を後継者にすることを要求しました。異人はすべてを承諾しました。異人は趙姫を娶って間もなく、嬴政という息子をもうけました。
その後、安国君が秦王となり、異人は当然のように太子となり、安国君が亡くなると、異人が王位を継承しました。そして、異人が亡くなると、13歳の嬴政が王位を継ぎ、趙姫は太后として尊ばれ、国政はすべて呂不韋に委ねられ、「仲父」と呼ばれました。
嬴政は親政を開始すると、呂不韋と李斯の助けを借りて、積極的に領土を拡大し、数年の努力の末、山東六国を滅ぼし、天下を統一し、始皇帝となりました。
趙姫は好色な性格で、若くして未亡人となり、寂しさに耐えかねて、昔の恋人である呂不韋と再び関係を持ちましたが、呂不韋はすでに老いていました。趙姫を満足させるために、呂不韋は嫪毐を紹介しました。嫪毐は他のことはできませんでしたが、性技に長けており、趙姫に深く愛され、後に二人の間に二人の息子が生まれました。
しかし、秘密はいつか漏れるもので、趙姫のことは後に息子の秦の始皇帝に知られてしまいました。秦の始皇帝は激怒し、嫪毐と彼の二人の息子を殺し、母の趙姫を幽閉し、同時に呂不韋に怒りをぶつけました。しかし、彼は呂不韋を殺さず、宰相の職を解任し、都から追放し、河南で余生を送らせました。
河南に来てからも、呂不韋は諦めず、周囲の有力者たちと関係を持ちました。秦の始皇帝は疑念を抱き、彼が反乱を起こすのではないかと心配し、呂不韋に手紙を書き、痛烈に罵りました。「お前は秦に何の功績があったのか、河南の十万戸を封じられたのか？お前と秦は一体どんな関係があるのか、仲父と呼ばれるのか？速やかに蜀中に移住し、滞在することを許さない！」彼を蛮荒の地である巴蜀に追放しました。呂不韋はすでに老いており、山を越え、谷を越えて巴蜀に行く力はありませんでした。恥ずかしさに耐えかねて、毒を飲んで自殺しました。
