天山山脈が中央政府の統治下に入り、中国に一時的な平和が訪れたのも束の間、左宗棠の兵士たちの血が乾く間もなく、予期せぬ知らせが届いた。遠く離れたイギリスが、清朝に新疆南部をアグベクに割譲するよう公然と要求してきたのだ！左宗棠は怒りの声を上げ、イギリスの無理な要求を拒否したが、イギリスの脅威は終わらず、中英両国は南疆を巡って膠着状態に陥った。左宗棠は幾重ものプレッシャーに直面し、彼はどこへ向かうのか？祖国の美しい領土を簡単に割譲できるはずがない。瀬戸際で、左宗棠は何を決断するのか？
湘軍が北疆を奪還、イギリスが野心を露わに
1876年秋、李鴻章が率いる海防の内閣グループがついに折れ、左宗棠が主導する塞防グループが追撃、二手に分かれて進軍、一路は左宗棠自らが精鋭を率い、アグベクの阻止を打ち破り、ウルムチを陥落させた。北疆はついに決着し、祖国の懐に戻った。幾多の激戦を経たものの、「アジアの健児」と呼ばれたアグベクの残党はこの戦いで大打撃を受け、無疆に敗走した。広大な新疆の辺境は一時的に静けさを取り戻し、天山の麓の農民たちは再び自由な空気を吸った。
湘軍の初戦の勝利、北疆を席巻したという吉報が都に届き、イギリス人を驚愕させ、警戒させた。この外国の列強は中国の内憂外患の中で長らく機会を窺っており、この機に乗じて一儲けしようと考えていたのだ。しかし、武装が弱く、何度も破壊された清軍が、勇敢で恐れを知らない作戦で、この地域におけるアグベクの数十年にわたる統治を一気に打ち砕いたとは！湘軍の連戦連勝は彼らに大きな脅威を与え、すぐに駐華公使のウィリアム・ウェードに方向転換し、清軍のさらなる進軍を阻止するために迅速な行動をとるよう求めた。
北京の都にいた外交官のウェードは、この指令を受けるとすぐに行動を開始した。彼は清政府の関係部署の担当者を見つけ、イギリスがアグベクを全力で支援し、清軍が新疆の奥地へさらに南下することを断固として認めないと、威圧的に宣言した。同時に、清政府に新疆を分割し、南疆地域をアグベクに割譲し、中央アジア地域における自治的な「緩衝地帯」とし、清軍の影響力を制限するよう、もっともらしく要求した。
清政府内部では当時、新疆をどのように処理するかで意見が分かれていた。李鴻章など新疆の放棄を主張する人々は陰で画策し、左宗棠など塞防派も領土の完全性を維持するために心血を注いでいた。この時イギリスが介入したことは、内閣に大きな圧力をかけたことは間違いない。大臣の中には陰で同調する者もいたが、左宗棠への畏怖から、イギリスの荒唐無稽な要求を公然と支持することはできなかった。
イギリスの脅威と詐欺的な手口に対して、老獪な左宗棠はすべてを見抜いていた。朝廷がこの厄介な問題を自分に委ねると、左宗棠はすぐにイギリスの野心を見抜き、その惑わしに乗ってはならないと判断した。新疆の中国に対する地政学的な重要性を考えると、左宗棠は激怒し、イギリスの無理な要求を即座に拒否した。
左宗棠は苦難を乗り越え、旗幟鮮明
左宗棠は幼い頃から人生の苦難を味わってきた。彼は湖南省長沙の学者の家に生まれ、家族には多くの挙人や進士がいた。しかし、家が没落した後、左宗棠は13歳の時にやむなく入隊し、長く波瀾万丈な軍隊生活をスタートさせた。
少年時代の左宗棠は国に尽くすことを志し、必ず軍功を立てると誓った。彼は湖広や江西などに駐屯し、中原の風土人情に精通した。この間、彼は勤勉に学び、軍事知識と文化的素養を磨き続けた。そして1851年、突然の災厄が左宗棠の人生を変えた。
その年、太平天国の乱が勃発し、中国を震撼させた。洪秀全、楊秀清などが率いる農民の反乱軍は燎原の火のように広がり、すぐに多くの省を占領し、清王朝に前例のない脅威を与えた。左宗棠は鎮圧のために部隊を率いて派遣され、その後の十数年間、中原大地の戦場をほぼ歩き回った。
最初の一兵卒から、左宗棠はすぐに並外れた軍事指揮能力と勇敢さで頭角を現した。彼は何度も手柄を立て、何度も自ら兵士を率いて敵陣に突入し、率先垂範の勇敢な姿で軍心を鼓舞した。恰克图の戦いでは、自ら先頭に立って突撃し、太平軍の猛将である盧永福を一槍で射殺した。こうして彼は順調に出世し、すぐに李鴻章などに代わって、太平天国を鎮圧する主力軍となった。
今日、私たちが左宗棠が鎮圧戦争で上げた勇敢な功績を思い起こすと、彼は凄惨な戦争に敢然と立ち向かい、危険に直面しても恐れない英雄的な気概に感嘆せざるを得ない。この気概こそが、平凡な一兵卒を最終的に中原を震え上がらせる統帥大将に成長させたのだ。
太平天国の戦火が収まると、左宗棠は再び北西部に転戦せざるを得なくなった。当時、新疆はジュンガル、アグベクなどの回族分子に牛耳られ、中央集権は全くなかった。朝廷は当然、この重要な領土に対する統治権を回復したいと考えており、鎮圧を命じた。
かつて太平天国を鎮圧したように、左宗棠は再び立ち上がり、自ら大軍を率いて出征した。1876年から、彼は湘軍を率いて新疆の奥深くに侵攻し、苦難を乗り越え、何度も功績を上げた。わずか1年余りで、彼はアグベクの主力軍を撃破し、新疆の大部分の地域の残党を掃討し、この祖国の宝地を奪還するために多大な貢献をした。
この困難や障害に敢然と立ち向かい、粘り強くやり遂げるという性格こそが、左宗棠をいくつかの重要な戦いで何度も手柄を立てさせ、歴史に名を残す栄誉を得させたのだ。イギリス人が邪魔をしようとし、野心が露わになった時、外国の列強の脅威に直面しても、左宗棠は旗幟鮮明に、正々堂々と反撃した。まさにこの性格こそが、偉大な人物を作り上げたと言えるだろう。
左宗棠の慧眼と遠見
左宗棠は非凡な遠見の明晰さを持っており、これが彼が新疆問題で何度も適切に対応できた重要な理由だ。太平天国の動乱を経験した老将として、彼は誰よりも領土が国家にとって重要な意味を持つことを理解していた。
新疆は天山山脈の南北にまたがり、広大な領土を持つだけでなく、中原と西域を結ぶ戦略的な要衝でもある。古来より、この地域は中原文明と西方の遊牧勢力が互いに競い合う最前線だった。新疆という喉元を押さえる要地を失えば、中国はこの千年にわたる文明の束縛の中で完全に敗北することになる。
風前の灯火の大清帝国は当然、この宝地を手に入れて力を結集したいと考えていたが、新疆は当時すでに中央の支配から離れ、列強の角逐の場となっていた。左宗棠は百戦錬磨であり、新疆の情勢を以前から徹底的に考えていた。彼は、一気に失地を回復し、中国に完全な領土を取り戻せば、将来の中国の復興のための強固な基盤を築くことができると確信していた。
この認識に基づいて、左宗棠は朝廷を説得し、自ら大軍を率いて新疆を征討することを許可させたのだ。一度成功すれば、彼は当然、戦果実現の成果を簡単に手放すことはなかっただろう。イギリス人が貪欲に新疆南路の割譲を要求したのは、間違いなく左宗棠の予想通りだった。
イギリス人が新疆問題に介入することに熱心だったのはなぜか？これも左宗棠が見抜いたもう一つの重要な点だ。世界最強の国として、イギリスは常に中国を最大の脅威と見なしていた。もし中国の北西部に親イギリスの勢力圏を築くことができれば、中国のさらなる発展の空間をしっかりとコントロールすることができる。
左宗棠は、イギリスの新疆に対する渇望は、中国の台頭を阻止するという戦略的考慮に基づいていることを深く理解していた。もしイギリスの讒言を聞き入れ、戦火を北疆で鎮火させれば、新疆南路は完全にイギリスの対中政策の支配点となってしまう。イギリスに屈服することは、祖国の喉元に自ら枷をはめるのと同じことだ。
したがって、イギリスの無理な要求に直面し、左宗棠は相手の策略を断固として拒否した。彼は正義感に満ちた言葉でこう言った。「カシュガルは我が旧領であり、アンディジャン（アグベク）が強奪することはできない。我が軍は追撃し、旧領をすべて回復すべきであり、他人の口出しを許すわけにはいかない！」
清英の対立が激化、緊張感が漂う
左宗棠がイギリスの提案した荒唐無稽な要求を断固として拒否した後、清英間では新疆南疆問題を巡る対立がさらに激化した。激しい外交戦が両国政府間で繰り広げられることになった。
左宗棠が中国の新疆に対する完全な統治権を回復するために南征を続けることを主張したことは、当然イギリスの戦略的配置と矛盾する。ウェードはすぐにイギリス政府にこの情報を伝え、増兵を北京に駐留させ、清朝にさらに圧力をかけるよう要請した。
同時に、清政府内部でもこの問題で深刻な意見の相違が生じた。李鴻章などの主戦派は、大局を考慮し、南疆を割譲するのが得策であり、災いを招かないと、朝廷を再三説得した。しかし、左宗棠、張之洞らは頑強に抵抗し、イギリスの要求は全くの言いがかりだと主張した。
朝廷と野党の争い、そして列強の圧力により、当時の北京の情勢は一時的に膠着状態に陥った。左宗棠はすでに北疆で全面的な勝利を収めていたが、彼の軍隊は辺境で依然として疲弊していた。そしてイギリスのその後の配置はまだ決まっていなかったが、左宗棠をやや不安にさせた。
不測の事態に備えるため、左宗棠は軍中で何度も十分な準備を行った。彼は全軍に警戒態勢を強化し、外国軍との開戦に備えるよう命じた。同時に、将来起こりうる大戦のために人的・物的資源を準備するため、多方面に人員を派遣して北西部の各省を訪問した。
その一方で、朝廷の圧力の下、左宗棠は戦略的な一時休止を余儀なくされた。しかし、彼の心の中ではすでに決断を下しており、この重要な時に弱腰になることは決してできない。作戦続行の許可を得られれば、左宗棠はすぐに総攻撃を開始し、一気に南疆を奪還するだろう。
この時、新疆の情勢は緊迫した局面に入っていた。清朝は戦略的な主導権を握っていたが、イギリスの干渉も事態をより複雑化させていた。そしてまさにこの瀬戸際で、朝野双方が新疆南疆問題を巡って激しい舌戦を繰り広げた。
朝廷内部では、李鴻章などの主戦派が西太后に再三「戦いを続ければ国力を消耗するだけなので、降伏して割譲する方が災いを招かない」と説得した。一方、張之洞らは領土主権を強く擁護し、「祖先の領土をわずかでも割譲できるはずがない！我々は外国人との血戦を誓う！」と述べた。
左宗棠も西太后に強く訴えた。「今、南疆を放棄することは、アグベクの手の中でイギリス人のために黄金の道を開くのと同じだ。そうなれば、北西部全体が親イギリス勢力の支配下となり、祖国は立ち行かなくなるだろう！」
左宗棠は世論を押し切り、領土を回復
新疆南疆問題を巡る朝野の激しい議論の中で、左宗棠は一貫して南征を続けることを主張した。イギリスと朝廷内部からの大きな圧力に直面しても、彼は決して立場を崩さなかった。
最終的に、左宗棠のたゆまぬ訴えにより、西太后は祖国の河山を手放すことを拒否することを決意した。そこで、朝廷は左宗棠に新疆全域を完全に奪還するために南下を続けることを正式に承認した。
宣戦布告が下されると、左宗棠は非常に奮い立った。彼はすぐに大軍の進軍の準備に取りかかった。大軍を率いる統帥として、左宗棠は新疆の地形をすでに熟知していた。彼は迂回して西に進み、南疆の都市を奇襲するという戦略方針に従い、綿密な行軍ルートを策定した。
1877年春、左宗棠は精鋭大軍を率いて出師し、カシュガルの東部戦線に沿って進軍し、まずはホータンを攻略することを目指した。当時、イギリス軍はすでにホータンなどに浸透しており、アグベクのために追撃軍を引き留めようとしていた。左宗棠は臨機応変に決断し、卓越した兵法を駆使し、迅速にホータンを包囲し、重兵を投入した。激戦の末、すぐにこの要衝を陥落させ、イギリス軍の阻止部隊を打ち破った。
ホータンの封鎖線を突破した後、左宗棠の大軍は山を崩し海を覆すかのように押し寄せ、その勢いは止められなかった。道中、彼は統帥ぶりを発揮し、的確な指示を出し、何度も功績を上げた。わずか数ヶ月で、疏勒、葉爾羌などの要衝を全面的に攻略し、アグベクの残党は四方八方に逃亡し、イギリス人は手出しできなかった。
1877年冬、左宗棠将軍はカシュガル盆地の中心部に迫り、その勢いは激しかった。左軍の勢いに直面し、アグベクの残党は絶望的な状況に陥り、イギリスに救いを求め、増兵を懇願した。しかし、距離が遠く、清軍の予期せぬ攻撃もあり、イギリスは間に合わなかった。南疆が清軍の支配下に入りつつあるのを見て、イギリスの使節は仕方なく左宗棠に停戦を申し入れた。
しかし、左宗棠はすでに勢いに乗っており、一時的な休止を望んでいなかった。彼はイギリスの停戦要求を断固として拒否し、進軍を続けた。1878年春、左宗棠自らが督戦し指揮を執った清軍は、ついにカシュガルを陥落させ、この戦略的要塞の最後の難関を突破した。ここにきて、新疆全域はついに決着し、祖国の懐に戻った。
並外れた勇気と戦略により、左宗棠は一気に祖国のためにこの重要な戦略的要地を守り抜いた。当時の危険な状況下で、左宗棠が一人で危機を救ったことは容易ではなかった。その中には、彼の卓越した指揮能力だけでなく、国家と民族に対する赤誠な忠誠心が反映されている。
