かつて、中国は外国人が最も裕福な国と見ていた国であり、数えきれないほどの富と宝物が眠っていました。そして、外国の商人や冒険家たちは、宝物や財宝を求めて、この神秘的な東洋の地にやってきました。イギリス人のマイク・ハッチャーという商人は、中国の宝物を盗むことで財を成し、その名を知られるようになりました。
マイクが中国の宝物を盗むことを思いついたのは、ある本がきっかけでした。その本は100年以上前の航海日誌で、清朝の商船が南シナ海で沈没したことが記されていました。その本には、その商船は「泰星号」と呼ばれ、清朝では珍しい巨大な三本マストの遠洋中国帆船だったと書かれていました。全長55メートル、幅15メートル、積載量は1000トンを超えていました。1822年、「泰星号」は厦門港を出発し、目的地はオランダの植民地であったジャワ島のバタビアでした。船には商人、学生、労働者など約2000人が乗船しており、貴重な品々も大量に積まれていました。高級磁器、生糸、器械などが含まれ、磁器の中や磁器の間には様々な種類の茶葉が詰められていました。
船長の游涛蔲は、航海経験豊富なベテラン船長で、海賊に襲われるのを避けるため、急遽航路を変更することを決定しました。2月5日の夜、「泰星号」はスマトラ島とジャワ島の間のベルウィの浅瀬に差し掛かった際、不注意で座礁してしまいました。わずか1時間で船は海底に沈んでしまいました。同行していた小型帆船「万康号」の船長、周景亮は乗組員に指示し、18人の乗客を救出しましたが、すでに船は定員を超えていたため、撤退せざるを得ませんでした。最終的に1800人以上が不運にも命を落とし、残りの人々は行き交う船に救助されました。
マイクは、「泰星号」には大量の宝物が積まれており、中国はまだ引き揚げていないのだから、自分が引き揚げれば大儲けできるだろうと考えました。そこで、1999年5月、彼は自分の名義である「アンルーリーM号」という引き揚げ船に「泰星号」の痕跡を探索させました。すぐに、南シナ海のベルウィの暗礁付近で「泰星号」が発見されました。続いて、彼はシンガポールから設備が整った全長60メートル以上の引き揚げ船「Swissco Marie II号」をレンタルし、「泰星号」の引き揚げを開始しました。一行は多くの犠牲者の遺骨や銀貨、懐中時計などの宝物を引き揚げ、最大の収穫は数百万点に及ぶ清代の徳化青白磁と牙白磁を引き揚げたことでした。
これらの磁器は18世紀に作られたものもあれば、19世紀に作られたものもあり、最も古いものは15世紀に作られたものでした。マイクは、自分の努力が無駄ではなかったと大喜びしました。輸送を容易にし、価格をつり上げるために、彼は60万点以上の比較的ありふれた磁器を粉々に砕き、残りの35.6万点の磁器をドイツに運びオークションにかけました。犠牲者の遺体や船体の残骸は、彼らによって至る所に投げ捨てられました。2000年11月17日から25日にかけて、各国の商人がドイツのシュトゥットガルト中央駅展示場に集まり、マイクが中国から盗んだ磁器を奪い合いました。このオークションは、世界史上最大かつ最も成功したオークションと言われ、マイクはこれにより2億を稼ぎました。
マイクの非道義的な行為に対して、中国の関係当局の専門家は国際機関に抗議し、彼に1982年に制定された国連海洋法条約と、文化財の原産国である中国が共同でこの文化財の処理方法について協議することを要求しました。しかし、彼はそこで止まることはなく、「泰星号」の大量の文化財を破壊し、南シナ海で「宝探し」を続けることを止めることはできませんでした。
