1921年、上海の遊郭で火災が発生。23歳の郁達夫は、燃え盛る炎の中に迷わず飛び込み、醜く年老いた遊女を抱きかかえて出てくると、女将に向かって言った。「再建費用は私が寄付する！」
郁達夫が抱きしめた遊女の名前は海棠。遊郭で最も人気のない女性だった。容姿が醜いだけでなく、口下手でもあったのだ。
しかし、郁達夫は彼女を非常に大切にした。
上海に戻った郁達夫は、心に深い苦悩を抱え、毎日自分の指を針で刺し、血を絞り出しては、女将から貰ったハンカチに染み込ませ、顔を埋めては匂いを嗅いでいた。
見かねた友人が、彼を無理やり遊郭に連れて行った。
舞台では、美しい花のような女性たちが演奏をしていた。
しかし、郁達夫は下を向いてお茶を飲むだけで、酒も女も受け付けなかった。
彼は日本に留学経験があり、様々な遊郭での経験を積んでいたため、このような「平凡な女性」には興味がなかったのだ。
遊郭の女将は、特別な存在である郁達夫に気づいた。
女将から見れば、郁達夫は長い着物を着て、顔立ちも美しく、風流を好むお金持ちの公子に見えた。つまり、お金持ちのパトロン候補だ。
そこで女将は笑顔で近づき、郁達夫に様々な若くて美しい女性を勧めた。
しかし、郁達夫は全く興味を示さなかった。
女将が諦めかけた時、郁達夫はこう言った。「もし、年老いていて、醜く、誰にも愛されない女性がいるなら、連れてきて見せてくれ。」
このような要求は、女将にとって初めてだった。
しかし、遊郭では、客が要求を出すことを恐れるのではなく、要求がないことを恐れるのだ。
女将は内心喜び、長い間客がいなかった海棠を呼んだ。
それは本当に醜い女性だった。
彼女が現れると、郁達夫の隣にいた友人は驚いた。
彼女は額が広く、髪は薄く、類人猿のような目を持ち、顎は広く、唇は厚かった。
友人は心の中で思った。遊郭にはこんな「代物」が隠されていたのか。本当に損をしないようにしているのだな、と。
郁達夫が怒り出すと思った瞬間、奇跡が起きた。
郁達夫は海棠の手を握り、満面の笑みで言った。「この女性は私の好みに合う。彼女をもらおう。部屋を用意してくれ！」
その夜、郁達夫は海棠の過去を知った。
海棠は農民の家庭に生まれ、両親を亡くした後、両親を埋葬するために身を売って遊郭に入ったのだ。
数年前、海棠は中年で官吏の候補者である男性と出会い、すぐに恋に落ちた。そして、彼女は子供を身ごもった。
海棠が喜びを分かち合おうとした時、その官吏は逃げてしまったのだ。
それ以来、海棠は落ち込み、容姿は10歳近く老けてしまった。
彼女はもともと容姿が良くなく、年を取り、子供を産んだ経験もあった。
遊郭では、最も貧しい客でさえ彼女を指名しようとはしなかった。
今の彼女は28歳で、数ヶ月も客に会えないことが多く、まともな服さえ買えないほど貧しかった。
遊郭は彼女が客を取れるように、23歳だと偽っていた。
海棠の話を聞いた郁達夫は、とても心を痛めた。
彼はすぐに海棠に、彼女のために客を呼び、金持ちに「世話」してもらうと約束した。
海棠はぼんやりと郁達夫を見て、半信半疑だった。
数日後、郁達夫は本当に友人たちを遊郭に連れて行き、海棠を皆に紹介し、時間があれば面倒を見てほしいと頼んだ。
その後、郁達夫は夢中になったかのように、遊郭に行く回数が増え、毎回違う友人を連れて行った。
そして、海棠の部屋は賑わうようになった。
ある時、友人の易左君が遊郭に招待され、酒を飲んでカードゲームをしていたところ、郁達夫に昔馴染みの女性がいると聞き、彼女を呼んで世話をさせた。
しかし、彼は海棠の容姿を見て、危うく口の中の酒を吐き出すところだった。
彼の言葉を借りれば、海棠は朱元璋に似ており、口は拳が入るほど大きく、顎は非常に長く、額は指3本分の幅もないという。
この男性的な顔立ちは、女性の顔には似合わない。
易左君は、郁達夫がなぜこのような女性に感情を抱くのか理解できなかった。
友人たちの疑問に対し、郁達夫は一切気にせず、淡々と答えた。「君たちには分からない。」
確かに、友人たちは郁達夫を理解していなかった。
文壇で名を知られた郁達夫は、ハンサムで洗練されており、常に美しく優しい女性に囲まれていた。
最初の妻は富豪の娘である孫荃で、優しく美しかった。2番目の妻である王映霞も、杭州で有名な才女であり美人だった。その後、日本留学中には、藤隆子、田梅野、玉儿などの有名な美女と恋仲になった。
だから、郁達夫はすでに美女には免疫があったのだ。
あるいは、美女は彼にとって希少な資源ではなく、むしろ、彼を理解してくれる人こそが希少だったのかもしれない。
そして、醜い容姿の海棠は、郁達夫に理解者と見なされ、特別な存在として大切にされた。
郁達夫は海棠に本気だったのだ。
遊郭で火災が発生した時、街の外にいた彼は、危険を顧みず急いで戻ってきた。そして、瓦礫の上にいる海棠の姿を見て、ようやく安心した。
この火事で多くのものが焼失したが、彼の海棠を傷つけることはなかったのだ。
郁達夫は海棠を抱きしめ、まるで失ったものを取り戻したかのように感じた。
彼は自分の貯金をすべて海棠に渡し、新しい服やアクセサリーを買わせ、女将の遊郭再建を支援した。
彼と海棠のこの関係は、理解者としての愛であり、互いに温め合う関係でもあったのだ。
海棠に出会った郁達夫は悟りを開き、ついに放蕩者の一面を収め、インスピレーションを得て、多くの優れた作品を生み出した。
そして、郁達夫に出会った海棠は、元気を取り戻し、人生への新たな希望を燃やした。
おそらく、これが最も美しい双方向の救済なのだろう。
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