「生きては人傑、死しては鬼雄となる。今もって項羽を思う、江東を渡るを肯んぜず。」李清照の詩は、人の気骨を説き、項羽のように最後の尊厳を保ち、失敗しても屈しない生き方を描いています。彼の覇気と孤高さが、詩全体から溢れ出ています。
歴史は勝者が作るもの。項羽は最強のカードを持ちながら、なぜか負け続け、最終的に雑草のような劉邦に天下を奪われてしまいました。そもそも、鴻門の会で劉邦を見逃したのが間違いだったのかもしれません。彼は劉邦を眼中に置いていなかったのです。自惚れが身を滅ぼした典型例でしょう。しかし、なぜ項羽は垓下で十万の兵を捨て、たった800騎で脱出したのでしょうか？
項羽は幼い頃から勉強嫌い。名門の家に生まれたものの、読み書きはそこそこ。天賦の才能と強靭な肉体を持ち、兵法を好んで学びましたが、これも中途半端。しかし、志だけは高く、秦の始皇帝の行列を見て、「あれを奪って取って代わってやる」と豪語したほど。それが項羽という男なのです。
項羽は、力は人並み外れて強く、才能にも恵まれていました。さらに、叔父が軍を掌握していたため、陳勝・呉広の乱に乗じて頭角を現し、数々の功績を上げました。おそらく、初期の成功があまりにも順調だったため、彼は傲慢な性格になってしまったのでしょう。特に、叔父の死後は、完全にワンマン状態。劉邦が人材を登用し、能力主義を貫く一方で、彼は独断専行、猜疑心の塊でした。
秦を滅ぼした後、項羽は天下を分け、劉邦にも分け前を与えました。しかし、劉邦の野心はそんなものでは満たされず、ゲリラ戦を展開し、徐々に項羽の領土を蚕食していきました。范増は、もともと項羽の重要な参謀でしたが、項羽は彼の助言を聞き入れず、劉邦の策略によって、疑心暗鬼に陥り、范増を故郷に帰してしまいました。その結果、范増は怒りのあまり、道中で病死してしまいます。
項羽は、武力では当時最強でしたが、用兵や計略には欠けるところが多くありました。秦軍との主力決戦で大勝利を収めたのは、破釜沈船の英雄的な気概によるものでした。范増が劉邦に離間された後、項羽は文字通り孤立無援となり、劉邦が偽りの降伏をしていることに気づきました。そこで、兵を派遣して滎陽を包囲しましたが、劉邦は紀信を身代わりに立てて、見事に逃げおおせました。
項羽が滎陽を陥落させた後、劉邦は英布を説得して項羽に背かせ、成皋に入らせました。これを知った項羽は激怒し、兵を率いて攻撃しましたが、なかなか陥落させることができず、数ヶ月間膠着状態が続きました。ついには劉邦に矢を放ち、劉邦は負傷してしまいます。項羽が劉邦と膠着状態に陥っている間に、韓信は項羽の領土を包囲し始め、項羽の部下を殺しました。項羽は身動きが取れなくなり、曹咎にその場を守らせ、自身は兵を率いて陳留、外黄を攻撃しに行きました。
項羽が快進撃を続け、睢陽まで進軍した時、留守を守っていた曹咎は独断で出兵し、敗北して自殺してしまいました。項羽は兵を率いて成皋に引き返しましたが、まるでモグラ叩きのように、あちらを立てればこちらが立たず、各地を転戦する羽目になりました。劉邦は、この隙に滎陽を奪還しようとしましたが、項羽が戻ってきたのを見て、慌てて逃げ出しました。この時、項羽の兵は疲弊しきっており、ヌルヌルとした劉邦に手を焼いていました。最終的に、鴻溝を境界線として、天下を二分することで和睦しました。
項羽は、劉邦を打ち負かしたと思い込み、兵を率いて江東に帰りました。しかし、それは彼にとって唯一の選択肢だったのです。「兵馬動かずして糧食は進まず」というように、項羽は各地を転戦し、糧食の消耗が激しかったのです。糧食が不足した状況では、江東に帰って休養するしかありませんでした。彼は、劉邦が自分を恐れて和睦を求めてきたと単純に考えていましたが、それは劉邦の策略に過ぎず、真の軍勢が迫っていたのです。
項羽が孤立無援だったのに対し、劉邦の元には文官武将が多数いました。彼は韓信を派遣して東から西へ項羽を挟撃させ、彭越に数万の兵を率いて南下させ、その後西へ進軍させ、劉賈、英布を西南から楚に攻め込ませました。さらに、楚の将軍である大司馬周殷が楚を裏切り、劉邦自身も兵を募って20万の兵を率いて固陵から東へ進軍しました。
五つの軍勢、約60万の兵が項羽を包囲する形となり、この状況下で、項羽の手元にはわずか10万の大軍しかありませんでした。六倍の敵に囲まれ、背後からも攻撃される状況で、項羽は兵を率いて垓下まで撤退するしかありませんでした。韓信の大軍を前にしても、項羽にはまだ戦う力がありましたが、多勢に無勢。韓信の策略によって、項羽は徐々に追い詰められ、最終的に十万の楚軍を捨て、たった800騎で脱出することになったのです。なぜ項羽はこのような決断をしたのでしょうか？
先述したように、項羽は剛腕で独断専行の性格だったため、人望を得にくく、楚軍から多くの裏切り者が出ました。劉邦の人材を大切にする待遇と比べれば、劉邦の部下になる方が魅力的だったのでしょう。また、多くの人は同調心理を持っています。劉邦の元には名将や謀士が多く、劉邦の部下として働くことは決して悪いことではありません。武将という点では、項羽は人望を失っていたのです。疑り深い性格の彼は、誰も信用できず、信頼できる部下だけを連れて行くことにしたのです。
次に、項羽は各地を転戦し、軍隊全体の状況は疲弊していました。最も重要な点は、糧食が不足していたことです。糧食がなければ、十万の大軍を率いていても、見かけ倒しに過ぎません。同時に十万の食い扶持を抱えることになりますが、項羽には糧食を調達する場所がありませんでした。そのため、項羽は十万の楚軍を見捨てるしかなかったのです。
さらに、最も重要な点は、劉邦が垓下を包囲した際に、夜間に楚の故郷の歌を演奏させたことです。夜は故郷を恋しく思う時間です。劉邦は、楚の兵士たちに故郷を思わせ、士気を低下させました。十万の楚軍は、すでに士気を失っており、外見だけは強くても、中身は空っぽだったのです。項羽は、そのことをよく理解していました。
そこで、項羽は覇王別姫を演じ、「力は山を抜き、気は世を覆う。時利あらずして騅逝かず。騅逝かざるを如何にせん、虞や虞や汝を如何にせん！」と詩を詠みました。虞姫の死後、項羽は八百の精鋭騎兵、つまり信頼できる親兵を率いて脱出しました。烏江のほとりに着いた時、残っていたのはわずか28人でした。烏江の亭長が項羽に江東に戻って再起を図るように勧めましたが、項羽は江東の父兄に顔向けできないことを理由に拒否し、最終的に「漢軍数百人を殺した。項王もまた十数創を負った。乃ち自刎して死す。」
項羽の死は、悲壮であり、悲惨でした。劉邦が「項羽を殺した者には、千金を与え、万戸侯に封ず」と宣言したため、項羽がまだ息がある間は誰も前に出ようとしませんでしたが、自刎した後、人々は我先にと項羽の死体を奪い合い、一代の英雄である西楚の覇王、項羽はバラバラにされ、無残な死を遂げました。
天下は本来、項羽のものであるはずでした。かつて秦の始皇帝を見て「あれを奪って取って代わってやる」と豪語した項羽もまた、大きな志を持つ人物でした。しかし、なぜ惨敗したのか。それは、あまりにも傲慢で自信過剰だったからです。弱小だった劉邦は、奇策を弄し、仁徳の心で多くの優れた武将たちを味方につけました。一方、剛腕で独断専行の項羽は、最終的に孤立無援となり、裏切りに遭い、悲惨な結末を迎えたのです。
参考資料：《夏日絶句》《史記》
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