一万二千年前から四万年前の間、ホモ・サピエンスはマンモスなどの動物を追ってアメリカ大陸に足を踏み入れました。狩猟者の中にはインディアン、イヌイット、アリュートがおり、彼らはこの土地の主人となりました。航海者コロンブスがアメリカ大陸に足を踏み入れる前、およそ数千万人のインディアンがアメリカ大陸全体に分布しており、大きく分けて5つの社会形態がありました。それは、遊動採集狩猟民、定住採集狩猟民、部族氏族、農耕首長国、そして国家（アステカ帝国、インカ帝国、マヤ都市国家）です。
15世紀のアメリカ大陸のインディアンの生産水準は、おおむね新石器時代に相当し、金属は道具や武器には用いられず、主に装飾品として使われていました。車輪の発明はなく、馬やラクダもいませんでした。生産力は低く、土着の3つの文明はお互いにほとんど交流もありませんでした。ブラジルを除き、中南米のほとんどは後にスペイン人に征服され、スペイン語はごく自然にラテンアメリカの共通語となりました。
奇妙な現象として、スペイン人は大規模な帝国を征服するのは比較的簡単でしたが、散在する部族を征服するのは非常に困難でした。
500万人の人口と20万人の軍隊を擁するアステカ帝国の征服には、600人、増援を含めて合計1000人程度で、2年の歳月を要しました。（1519-1521年）
500万人の人口と20万人の軍隊を擁するインカ帝国の征服には、180人で、道中の時間を含めても数ヶ月しかかかりませんでした。（1531年）
小さな都市国家と自治的な社会共同体からなるマヤ地域を征服するには、178年という長い年月、ほぼ2世紀を要しました。
文明社会にまだ入っていない南米のマプチェ族を征服するには、300年近く統治しても、なお武装抵抗がありました。
1492年10月12日払暁、航海者コロンブスは70日間の海上での苦難の末、ついにアメリカ大陸の土地に足を踏み入れました。コロンブスは自分がアジアのインドに到着したと思い込み（実際にはバハマ諸島の中の小さな島に過ぎませんでした）、ためらうことなく現地の土人をインディアンと呼び、その島を「サン・サルバドル」と名付けました。
アステカ帝国の滅亡
1512年、スペイン人は初めてアメリカ大陸に上陸しました。
1517年、スペインの植民者はキューバからユカタン半島への侵攻を開始しました。
1519年、スペイン人エルナン・コルテスは、11隻の船、100人の水夫、508人の兵士からなる部隊を率いて、キューバ島を出発し、現在のメキシコに上陸しました。
アステカ帝国は、アステカ、テスココ、タクバの3つの都市国家を中心として構成され、総人口は約500万人、20万人の軍隊を組織することができました。アステカの兵士は通常、綿の鎧を身につけ、貴族の戦士は動物の皮や模様がプリントされた革の戦闘服（内側には綿の鎧を着ることも可能）を着て、木製のヘルメットをかぶっていました。彼らの戦術は花環戦争と呼ばれ、敵対する部族をまず包囲し、不定期に兵を派遣して攻撃し、その部族の若者を捕らえて生贄に捧げました。降伏を受け入れず、その領土を占領することもなく、その部族を永久に自分たちの訓練場と奴隷の産出地としたのです。ユーラシア大陸の馬、牛、象、ラクダ、ラバのような重い荷物を運ぶ大型動物がいなかったため、アステカ人の作戦半径と後方補給はそれほど大きくなく、帝国のさらなる拡大を制約していました。
スペインの征服者エルナン・コルテスは、百戦錬磨の将軍というわけではありませんでした。武器である火縄銃の数も限られており、装填は難しく、射程も短く、弾薬も大量に消費することはできませんでした。もしアステカ帝国の臣民が一致団結して敵に立ち向かっていれば、スペイン人にそれほど勝ち目はなかったでしょう。
アステカの宗教は原始的で血なまぐさいものでした。新しい王が即位する際には、まず戴冠式を行うのではなく、出陣して戦い、捕虜を生贄として宗教儀式に捧げ、それによって威信を確立し、国民に即位を宣言しました。
1487年、アステカは一度の生贄の儀式で8万人を殺しました。1519年だけでも4千人以上が生贄として犠牲になりました。花環戦争で包囲された部族は、常にアステカ帝国の戦争の恐怖の中に生き、遅かれ早かれ滅びることになるため、スペイン人に道案内をしたり、後方支援をしたりする方がマシだと考えました。その後、スペインのインディアン「同盟国」は一時10万人以上に達しました。
科学技術が遅れており、非常に迷信深かったアステカ人は、板金鎧を身につけ、背の高い馬に乗ったスペイン人を見た時、自分たちが疎かにしていた羽毛のある蛇の神が帰ってきたのだと思いました。アステカの王モンテスマ2世は、郊外で自らこれらの不審な訪問者を迎え、スペイン人を豪華な宮殿に住まわせました。アステカ人が反抗を始めたのは、国王モンテスマがスペイン人に囚われ、貴族の集会が襲撃された後でした。帝国は2年後にスペイン人に征服されました。
インカ帝国の滅亡
アステカがまだ征服される前から、スペイン人の貪欲な目はすでに南方に向けられていました。
1519年、スペインはパナマ地峡の太平洋岸にパナマ市を建設し、パナマ地峡を縦断する道路を建設しました。パナマを拠点として、スペイン人は南米大陸への拡張を開始しました。
指導者のフランシスコ・ピサロは、1524年と1526年に2度、人々を率いてパナマから南米に行きましたが、多くの従者は先住民に殺されたり、餓死したりしました。3度目の遠征では、彼の上司であるパナマ総督が同意しなかったため、彼はスペインに戻り、国王に直接要請しました。国王カルロス1世は彼の冒険計画を承認し、彼に遠征将軍の称号を与えました。
ピサロは故郷に戻って兵士を募集し、4人の兄弟を連れて行きました。冒険者たちは皆、自前の武器を持っていました。
1532年秋、ピサロは180人、37頭の馬を率いてパナマ市を出発し、アンデスの険しい峠を越え、
11月にインカ帝国の領土に到着しました。
当時、インカ帝国は約500万人の人口を支配しており、8万人の常備軍を持ち、20万人の軍隊を動員することができました。
1532年11月16日、インカ皇帝アタワルパとスペインの征服者ピサロは、ペルー高原の都市カハマルカで初めて会談しました。両首脳の会談から数分も経たないうちに、ピサロはインカ皇帝を捕虜にしました。集権国家の皇帝として、アタワルパはインカ人から太陽神として崇拝されていました。ピサロはこのインカ皇帝に、彼を監禁している長さ22フィート、幅17フィートの部屋を高さ9フィートの金で満たすことができれば、また2つの小さな部屋を銀で満たすことができれば、彼を解放すると言いました。間もなく、規定量の金銀の身代金が集められましたが、スペイン人は「反乱の陰謀」という罪で、インカ帝国の領土でインカ皇帝アタワルパを絞首刑にしました。
インカ帝国はすぐに内乱に陥りました（インカ帝国には成文化された継承法がありませんでした）。スペイン人はインカ帝国の残存勢力を各個撃破しました。
1534年、スペイン人は現地の協力者の助けを借りて首都クスコを陥落させました。
1535年、ピサロは海に近いリマを新しい植民地の首都として選びました。その後、ピサロ率いる軍隊で内紛が発生し、1541年6月26日にリマ市で暗殺されました。
マヤ都市国家の滅亡
14世紀にアステカ帝国が台頭し始めた頃、マヤ文明はすでに衰退期に入っていました。マヤ地域は、都市国家と自治的な小規模社会共同体の集合体であり、モザイクのようなもので、小さな塊が点在していました。スペイン人がマヤ地域を完全に征服するのに178年を要しました。現在でも、現地の政府の統治の正当性を認めていないマヤ人が存在します。
マヤは統一された帝国でも、連邦国家でもなく、都市国家の外には権威がなく、ある都市国家を征服しても、別の都市国家がそれに従って降伏するとは限りませんでした。そのため、スペイン人がマヤの「モザイク」を征服するのは、帝国を征服するよりもはるかに困難でした。
マヤ人は石斧、石槍、木製の盾を使っていましたが、スペインの軍隊の砲艦や銃の敵ではありませんでした。全面的な侵略に直面してすぐに破壊され、スペイン人はマヤの建物や文献を焼き払い、ごくわずかな生存者が森に逃げ込みました。
1697年、最後のマヤ国家がスペイン人に占領されました。現在、世界にはマヤ人の子孫がいますが、もはや「マヤ文明」は存在しません。
最も征服が困難だった部族は、国家を形成していなかったマプチェ族でした。マプチェ族はスペインの「喉に刺さった魚の骨」であり、300年以上の統治期間中、彼らを征服することができませんでした。西欧人が南米に到達する以前は、強大なインカ帝国でさえ彼らを征服することができませんでした。
1540年、スペイン人はチリに植民地を建設し、インディアンを奴隷にしましたが、マプチェ族の激しい抵抗に遭いました。
1553年12月、ラウタロという23歳の若者がマプチェ族を率いて、スペイン人が建設したトゥカペル要塞を攻撃し、すべてのスペイン軍兵士を殺害し、要塞を平らにしました。都督バルディビアはこれを聞いて騎兵を率いて討伐に向かいましたが、マプチェ族に捕らえられて処刑されました。マプチェ族は溶かした金を都督の喉に注ぎ込みました。あなたたちは金が好きなのでしょう？思う存分好きにさせてやる！という意味です。
1598年、マプチェ族はチリ都督マルティン・ガルシアと50人のスペイン兵を待ち伏せして殺害しました。スペイン国王はマプチェ族を征服するためにチリに予備軍を常駐させましたが、効果はありませんでした。一部のカトリック聖職者は宗教を通じてマプチェ族を教化しようとしましたが、失敗しました。マプチェ族が抵抗を放棄したのは、スペインの統治が覆された19世紀後半、チリとアルゼンチンが独立してから半世紀以上後のことでした。チリとアルゼンチンは最終的にマプチェ族を武力で完全に征服したわけではなく、正確にはマプチェ族を国家秩序に組み込んだのです。白人の子孫または混血の子孫はマプチェ族と長期にわたって商売をし、マプチェ族の馬や牛の皮を購入し、マプチェ族が貿易に依存するようになり、徐々に同化し、解体されました。貧しい地域の遅れた部族は、武力だけで征服することはできないのです。
インカ帝国、アステカ帝国、マヤ都市国家、マプチェ族が征服された過程を通じて、征服の難易度は、征服される社会共同体の規模と統治力に反比例するという法則を導き出すことができます。規模が大きく、統治力が強い社会共同体ほど、征服が容易であり、規模が小さく、統治力が弱い共同体ほど、征服が困難です。
国家は、民族、経済、官僚、政治組織の多重的な協力に基づいて成立しています。一方、部族は自主的な団結であり、組織は緩やかであったり、限定的であったりします。部族は国家と共生することがありますが、必ずしも現代の民族国家に発展するとは限りません。アラビア半島、上ナイル川、北アフリカの部族連合はその典型的な事例です。国家は大きければ大きいほど良いというわけでもなく、結束力がなければ、小さな部族よりも抵抗力が低い可能性があります。
