彼女は一代の名伶、聡明で美しく、波乱万丈な人生にも屈しない強さを持っていた。最初の夫は京劇の大家、梅蘭芳。二人目の夫は上海の帝王、杜月笙。しかし、彼女自身の名声は、夫たちに決して引けを取らない。人々は彼女を「梨園の冬皇」と呼んだ。その名は孟小冬。
孟小冬の出生には多くの説があり、本姓は孟ではなく董だったという噂さえある。孟家の劇団に引き取られてから孟姓を名乗るようになったというのだ。真偽は定かではないが、最も広く語られている物語から紐解いていこう。
孟小冬は1908年12月9日生まれ。幼名は若蘭、本名は令暉。冬に生まれたことから小冬という名が付けられ、それが最も広く知られる名前となった。上海で生まれ、本籍は山東省済南。祖父の孟七から父の孟鴻翔、そして父の兄弟たちまで、多くが京劇の名優だった。
孟小冬はまさに梨園一家に生まれ育った。幼い頃から父に連れられて各地を巡業し、子役として舞台に立った。同時期に、叔父にあたる孫菊仙仇月祥に師事し、老生（男性役）を学んだ。
1919年、12歳で孟小冬は正式に舞台デビューを果たす。この年、無錫で2度舞台に立ち、合計100回を超える公演を行い、絶賛を浴びた。王勃が14歳で「滕王閣序」を作ったことは天才の所業とされているが、孟小冬も12歳で京劇の流派について語ることができたのだから、まさに天才だったと言えるだろう。
同年12月1日、わずか12歳で上海新世界の乾坤大進班に入団し、1年間の契約を結ぶ。孟小冬はまだ子供だったが、彼女の出演する舞台は必ず満席になった。そのため、大世界ではトリ、あるいは大トリを務めることになった。私たちが今使っている「トリ」という言葉は、実は京劇の専門用語に由来する。ただし、トリは最後から2番目の演目を指し、大トリこそが本当の最後の演目なのだ。
大世界での公演期間中、天下の芝居好きとして知られ、当時すでに上海青幇で頭角を現していた杜月笙が、初めて孟小冬の舞台を見た。彼は彼女の才能に惚れ込み、すぐに花籠を買い求め、自ら楽屋に届けた。
しかし、当時30代だった杜月笙は、単に一人の名優を称賛していたに過ぎなかった。それでも彼は、いつかこの天才老生が才能を発揮し、京劇芸術の頂点に上り詰めるのを全力で支援することを心に決めた。新世界との契約終了後、孟小冬は上海青幇のボス、黄金栄が新しくオープンした共舞台に移籍した。
大舞台で公演し、芸名を孟筱冬から孟小冬に改めた。その後、漢口、福建、さらにはフィリピンまで、各地から公演の依頼が殺到した。南国では若くして名声を得た孟小冬だったが、京劇はもともと北京で生まれたもの。当時の京劇役者は、北方の観客に認められなければ、南方でどれだけ有名になっても、一流とは言えなかったのだ。
杜月笙はそのことをよく理解していた。そこで彼は、孟小冬に北京へ行くことを勧め、さらに老生の名優に師事して、芸術のレベルを向上させるようにアドバイスした。また、杜月笙は、生活のために舞台に立つ必要のある孟小冬に、困ったことがあれば遠慮なく言ってほしいと伝えた。そして1925年、18歳の孟小冬は上海を離れ、北京へと向かった。
北京に到着して間もなく、孟小冬は競争の激しい北方京劇界で頭角を現し、看板スターとして大トリを務めるようになった。これは、北京に長年根を下ろしている京劇役者にとっても容易なことではない。ましてや、南方から来たばかりの若い女性にとってはなおさらだ。孟小冬がいかに優れた才能を持っていたかがわかるだろう。
当時の劇評家はこう語っている。「孟小冬は生まれつき良い声を持っており、最も素晴らしいのは、その声に磁力がないことだ。これは千人に一人いるかいないかの逸材だ。女の老生としては、後にも先にもこれほどの人物はいないだろう。」
アメリカ留学から帰国し、新しい思想を持ち、古い芝居にあまり興味を持っていなかった胡適も、孟小冬を高く評価した。「身のこなし、扮装、演技、どれをとっても女性らしさがなく、本当に素晴らしい。」孟小冬が並外れた能力を持っていたことは間違いない。
1925年、孟小冬が北京に来て初めての年。この年の8月、彼女は北京第一舞台の盛大なチャリティー公演に参加した。この公演の大トリは、当時すでに名声を轟かせていた梅蘭芳が主演する『覇王別姫』だった。これが梅蘭芳と孟小冬の最初の出会いだった。共演はしなかったものの、すぐにチャンスが訪れる。
8月23日、二人は清朝末期の進士、馮公度の母親の誕生日祝いで『四郎探母』をデュエットした。梅蘭芳は女装の旦（女性役）を、孟小冬は男装の老生を演じた。この性別を逆転させた夫婦劇は、京劇界を震撼させた。
翌年5月4日、二人は北洋政府財務総長の王克敏の誕生日祝いで『遊龍戯鳳』を共演した。孟小冬は私服で視察に出かける正徳帝を、梅蘭芳は天真爛漫な小鳳姐を演じ、再び性別を超えた完璧な演技で観客を魅了した。
今のファンと同じように、当時の芝居好きも二人が本当に夫婦になることを願っていた。しかし、孟小冬より14歳年上で、すでに国内外で人気を博していた梅蘭芳には、すでに2人の妻がいた。正妻の王明華は、梅蘭芳の事業にとって最も重要な立役者だった。彼女は家の中をきちんと管理するだけでなく、梅蘭芳のマネージャー兼スタイリストでもあった。梅蘭芳の公演に同行するため、息子と娘をもうけた後、避妊手術まで受けた。
しかし間もなく、2人の子供たちは麻疹で相次いで亡くなってしまう。梅家の血筋を絶やさないため、王明華は梅蘭芳が再婚することに同意せざるを得なかった。また、梅蘭芳の伯父には息子がいなかったため、梅蘭芳は両家を継ぐことになった。つまり、梅蘭芳は伯父の家の相続人でもあり、自分の家の相続人でもあったのだ。
1921年、梅蘭芳は旦役俳優の福芝芳を平妻として迎えた。王明華は、子供を亡くした悲しみから体調を崩し、徐々に梅家の実権は福芝芳に移っていった。梅蘭芳には「梅党」と呼ばれる友人たちがいた。これは清朝中期以降、身分の高い京劇愛好家が好きな役者を応援するようになったことに由来する。梅党は、中国銀行総裁の馮耿光を中心とした梅蘭芳のブレーン集団だった。
梅蘭芳への影響は非常に大きく、孟小冬と梅蘭芳は梅党の強い勧めによって急速に接近していった。1927年の春節後、王明華が重病に陥り、33歳の梅蘭芳は19歳の孟小冬を再び妻に迎えることになった。しかし、梅家を掌握していた福芝芳はこれに反対したため、孟小冬は梅邸に入ることができず、梅蘭芳は外に四合院を借りて孟小冬を住まわせた。
当初、二人の仲は良好だった。梅蘭芳と結婚後、孟小冬は舞台に立たなくなったが、梅蘭芳は彼女のために琴の師匠を雇い、家で稽古をさせ、絵や書道を学ばせた。日々は穏やかで調和がとれていた。
しかし、1927年9月14日、ある事件が起こり、二人の関係は急転直下する。孟小冬に熱を上げていた大学生の李志剛が、孟小冬が梅蘭芳と結婚したことを知り、激怒して梅邸に乗り込み、梅蘭芳に抗議しようとした。しかし、混乱の中で、梅邸に客として来ていた大陸晩報のマネージャー張漢劇を誤って殺害してしまったのだ。梅蘭芳は無傷だったものの、この事件で自分の身の安全が脅かされていると感じ、孟小冬に会いに行く回数を減らし始めた。
1928年、孟小冬は梅蘭芳と口論した後、腹を立てて天津で10日間公演を行った。久しぶりの舞台は当然旋風を巻き起こした。天津商報の副刊編集者である沙大風は、孟小冬の実力は王と称される京劇の名優よりも優れていると考え、劇評で彼女を「冬皇」と評した。それ以来、「梨園冬皇」の名は瞬く間に広まっていった。
孟小冬は梅邸に入ることができず、梅蘭芳との関係も良好とは言えなかったが、それでも梅蘭芳が用意してくれた家で大人しく梅太太（梅蘭芳の妻）として暮らしていた。1930年、梅蘭芳の伯母が亡くなった際、孟小冬は長く伸ばしていた髪を切り、白い花を頭につけ、喪服を着て梅邸に弔問に訪れた。
しかし、福芝芳に阻止されてしまう。福芝芳は、孟小冬を門前払いするように命じ、妊娠中の身でありながら、「お腹の子を犠牲にしてでも、彼女をこの門には入れさせない」と言い放った。彼女が途方に暮れていると、夫である梅蘭芳は、孟小冬に「とりあえず帰りなさい」と一言だけ言った。
ついに、孟小冬はすべてを悟り、梅蘭芳に二度と期待を抱くことはなくなった。その後、梅蘭芳が仲直りをしに来た際、孟小冬は彼にこう言ったという。「私が再び舞台に立つことがあれば、梅蘭芳よりも劣ることは絶対にない。私が再び結婚することがあれば、梅蘭芳よりも劣る相手と結婚することはない。」
1931年、孟小冬は正式に梅蘭芳に別れを告げた。1933年、孟小冬は3日連続で新聞広告を出し、梅蘭芳との婚姻関係の終焉を発表した。この年、孟小冬は24歳、梅蘭芳は37歳。その後、孟小冬は再び舞台に立つ。
1937年、孟小冬は以前からの友人である姚玉蘭の誘いを受け、姚玉蘭の上海の家にしばらく同居することになった。当時の姚玉蘭は、すでに杜月笙の四番目の妻となっていた。そして、孟小冬と杜月笙は再び連絡を取り合うようになった。
1938年末、北京に戻った孟小冬は長年の努力が実り、老生新談派の代表的人物である余叔岩に、ついに弟子入りを認められた。すでに名声を博していた孟小冬だったが、謙虚に学び続け、5年間の稽古期間中、毎日欠かさず稽古場に通い、歌を練習した。余叔岩は、弟子が稽古期間中に舞台に立つことを嫌ったため、孟小冬も師の命に従い、舞台活動を停止した。
孟小冬の稽古期間中の生活費は、杜月笙がずっと支払っていた。膀胱癌を患っていた余叔岩は、孟小冬の勤勉さに感銘を受け、自分の持てるすべての技を彼女に伝授した。1943年に余叔岩が亡くなった後、孟小冬は惜しみながらも舞台に出演することは少なかったが、舞台に立つたびに観客を魅了した。
その間、杜月笙は彼女に長年想いを寄せており、親友の姚玉蘭が仲を取り持ったこともあり、ついに孟小冬は杜邸に引っ越した。しかし、なぜ姚玉蘭は、一人の側室として、孟小冬と杜月笙をくっつけようとしたのだろうか？
いくつかの理由が考えられる。杜月笙の最初の3人の妻が、四番目の妻である姚玉蘭を排斥しようと結託していたため、姚玉蘭は自分と同盟を結ぶ仲間を探していたという噂がある。妻として、姚玉蘭は杜月笙が孟小冬に夢中になっていることを知っていた。もし彼女が二人をくっつけることができれば、杜月笙はいつか彼女への愛情がなくなったとしても、感謝の気持ちを持ち続けるだろう。また、杜月笙が孟小冬をどれだけ愛しているかを知っているからこそ、杜月笙は孟小冬を大切に扱うだろう。
親友として、姚玉蘭は孟小冬が自分を守ってくれる男性をどれだけ望んでいるかを知っていた。そのため、二人をくっつけることが姚玉蘭にとって最良の選択だったのだ。
1947年、陝西省で洪水が発生し、杜月笙が60歳を迎えたこともあり、杜月笙はチャリティーの名目で、上海中国大戯院で10日間の公演を連続して開催した。この10日間のチャリティー公演で、孟小冬は2日間大トリを務め、残りの8日間は一代名旦の梅蘭芳が担当した。公演終了後、冬皇孟小冬は舞台からの引退を発表した。
1949年、様々な理由から、杜月笙は家族全員を連れて香港に移住した。1950年、杜月笙は家族全員を再びアメリカに移住させようとした。杜月笙が家族のパスポートを申請する際、孟小冬の分も申請したという。その時、孟小冬は杜月笙にこう尋ねた。「私はどういう名義でアメリカに行くのですか？ お手伝いさんですか？ それとも恋人ですか？」
杜月笙は聡明な人物なので、すぐにその言葉の意味を理解した。そしてすぐに、アメリカへの渡航準備をすべて中止し、まず孟小冬と結婚する準備を始めた。しかし、当時の杜月笙は喘息が悪化しており、再び宴会を開くことはできなかった。
1950年の秋、62歳の杜月笙は41歳の孟小冬と結婚した。杜月笙の子供たちは孟小冬を「ママ」と呼び、ママにひざまずいて挨拶をした。孟小冬はついに、生涯で初めて正式な身分を得たのだ。病に侵された杜月笙は翌年亡くなったが、最後の数日間、妻である孟小冬を精一杯に世話をし、愛した。
1967年、香港に一人で住んでいた孟小冬は、一足先に台北に引っ越していた姚玉蘭母娘に説得され、台北に移住し、彼女たちと再会した。
1977年、69歳の孟小冬は台北で亡くなり、以前から彼女が選んでいた新北樹林の墓地に埋葬された。墓碑には、国画家の張大千が「杜母孟太夫人」と揮毫した。この称号は、「梨園冬皇」よりも孟小冬を喜ばせたかもしれない。一生守ってくれる人と結婚したのだから、深く愛したのだろう。後悔などするはずがない。
