17世紀中盤、スウェーデンはフィンランド湾を中心としたバルト海の強国として君臨していました。その領土はカレリア、イングリア、エストニア、リヴォニアを含み、三十年戦争では西ポメラニア、ヴィスマール、ブレーメン公国、フェルデンといったドイツの広大な領地も獲得していました。さらに、デンマークとノルウェーのスン海峡以北の広大な領土も征服。人口わずか100万人のスウェーデンがこれらの勝利を収めることができたのは、訓練された軍隊のおかげでした。その規模は10万人未満でしたが、当時のヨーロッパの陸軍と比較して、専門性は非常に高かったのです。
1697年、当時15歳だったカール12世が即位し、スウェーデンの少年君主となりました。彼は武功を重んじ、「北欧のアレクサンダー大王」になることを志していました。
1700年、野心的なロシアのツァーリ、ピョートル1世は、バルト海への出口を奪取するため、ヨーロッパのデンマーク、ノルウェー、ポーランドなどとスウェーデンに対する軍事同盟を結成。彼はスウェーデンの「若造」からバルト海沿岸地域を奪い取る決意を固めました。9月、ピョートル1世は4万の大軍でスウェーデン軍が支配するナルヴァを包囲し、5キロ近くに及ぶ要塞を築き、スウェーデン守備軍を降伏させようとしました。ナルヴァ城のスウェーデン守備軍はわずか2000人強でしたが、ロシア軍は3ヶ月間包囲しても陥落させることができませんでした。
11月中旬、カール12世はピョートル1世の同盟者であるポーランドが静観している隙に、自ら3万のスウェーデン軍を率いて包囲された守備軍を救援。カール12世の突然の出現に、ツァーリ・ピョートル1世は仰天し、戦場の指揮権を外国人将軍のクロワに委ね、自らはどこかへ姿を消しました。ピョートル1世の人物像から考えると、彼は本来、ロシアの一代の英主であり、恐れて逃げ出すようなことはしないはずですが、実際には交戦前に戦場を離れて行方不明になったのです。
11月30日、カール12世率いるスウェーデン救援軍の先頭8000人余りが突然ナルヴァに現れました。その日は夜明けから大雪が降り、ロシア軍は5倍の兵力でしたが、カール12世は冷静沈着に部下の兵士たちに言いました。「これは天からの贈り物だ。吹雪の中、敵は我々の兵力がこれほど少ないとは見抜けないだろう。」8000人の兵士は彼の指揮のもと、猛然とロシア軍の陣営に突入。スウェーデン軍の電光石火の突撃に、ロシア軍はたちまち大混乱に陥り、至る所で叫び声が上がりました。戦線が長すぎて連絡が取りづらく、一体どれだけのスウェーデン軍が来たのか分からず、大部分のロシア軍は各個撃破され、ピョートル1世の2つの近衛連隊だけが抵抗を続けましたが、もはやどうすることもできませんでした。
潰走するロシア軍は川を渡る際に橋が崩壊し、多くの兵士が溺死。川を渡れなかったロシア軍は降伏して捕虜となりました。2つの近衛連隊の頑強な抵抗により、交渉の結果、カール12世は彼らが降伏後、武器と軍旗を携えてナルヴァから撤退することを許可しましたが、この2つの近衛連隊が修復されたばかりの橋を渡ってナルヴァ川の対岸へ撤退する際、スウェーデン国王は協定を守らず、この2つの連隊から武装を解除し、その中の将校を捕虜にしました。
ナルヴァの戦いは終結し、ロシア軍はスウェーデン軍との最初の戦いにナルヴァ城下で敗北。4万のロシア軍は撃破され、死傷者は約8000人、高級将校はほとんど生還せず、数百門の大砲が敵の手に落ちました。一方、スウェーデン軍の戦死者は3000人未満であり、ピョートル1世はこの戦いで大きな痛手を負ったと言えるでしょう。18歳のスウェーデン国王が寡兵でロシア軍を打ち破ったというニュースはヨーロッパで大きな話題となり、西ヨーロッパ諸国におけるロシアの威信は地に落ち、カール12世は名声を大いに高めました。
ナルヴァの戦いの勝利後、カール12世は勢いに乗じてピョートル1世を攻撃することはせず、1万5千人をバルト海沿岸地域の防衛に残し、自ら軍を率いてデンマークとポーランドに相次いで開戦し、これらの国々を打ち破り、2年後にはワルシャワを占領しました。多くの会戦において、カール12世は常に劣勢な兵力で勝利を収め、その結果、「不敗の将軍」という名声を得たのです。
ナルヴァの戦いにおいてロシア軍は敗北しましたが、これはピョートル1世にとって一時的な敗北に過ぎませんでした。彼は教訓をまとめ、直ちにロシア軍の改革を加速させ、最新の火砲と銃器で武装した正規軍がすぐに組織されました。一方、カール12世は東征西討に奔走し、その戦いは8年間にも及びました。8年後、カール12世とピョートル1世は再び彼らの間の2回目の決戦であるポルタヴァの戦いに臨み、ピョートル1世は過去の雪辱を果たし、カール12世は生涯初の敗北を喫しました。
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