元末の混沌とした時代、朱元璋にとって最大のライバルは、漢王・陳友諒でした。彼は金庸の小説『倚天屠龍記』でも悪役として描かれていますが、正史においても朱元璋を苦しめた強敵だったのです。
陳友諒の最大の特徴は、その破天荒さ！彼は兄を殺し、上司を廃するなど、悪事の限りを尽くしましたが、それを隠そうともしませんでした。さらには、国を立てた後に自分の年号を「大義」と名付けるなど、その面の皮の厚さは尋常ではありません。
彼の戦い方も予測不可能で、どこを攻めるか自分でも分からないほど。しかも、朱元璋が最も苦手とする強力な水軍と戦艦を保有していました。徐寿輝を倒した後、彼は朱元璋を標的に戦略的な行動を開始します。
陳友諒は、朱元璋こそが自分の唯一のライバルだと考えていました。二人は大小合わせて百回以上も戦いましたが、勝敗は互角。しかし、常遇春が陳友諒の兵士3000人を捕虜にして皆殺しにしたことが、二人の運命を大きく変えることになります。
この仕打ちに激怒した陳友諒は、朱元璋との決戦を決意。彼の弱点が水軍であることを熟知していた彼は、国内最強の水軍を率いて出陣。さらに、朱元璋側に送り込んだ内通者・康茂才という切り札も持っていました。
しかし、陳友諒が予想だにしなかったのは、康茂才がすでに朱元璋に寝返っていたこと。彼は康茂才の策略によって龍湾に誘い込まれ、船が座礁。朱元璋軍の猛攻を受け、陳友諒は命からがら逃げ出すことになります。
最初の敗北を喫した陳友諒は、すぐに態勢を立て直し、朱元璋を陥れるための巨大な罠を仕掛けます。その間、洪都の守将が裏切って朱元璋に寝返っても、彼は動じませんでした。
彼は失敗から迅速に立ち直り、チャンスを待つことができる、まさに大将の風格を備えていたのです。そしてついに、朱元璋が廬州を包囲している隙をついて、洪都を攻撃するという絶好の機会が訪れます。
しかし、洪都には朱文正という、普段は遊び呆けているように見える若者がいました。彼は陳友諒の大軍を相手に、驚くべき粘り強さを見せます。
陳友諒は洪都攻略が時間の問題だと分かっていましたが、朱元璋の援軍が到着する前に決着をつけなければなりませんでした。彼は自ら陣頭指揮を執り、必死の攻勢をかけますが、朱文正は援軍が到着するまで持ちこたえます。そして、舞台は陳友諒が最も得意とする潘陽湖へと移ります。
しかし、ここで陳友諒はまたしても油断してしまいます。朱元璋の水軍の船が漁船ばかりなのを見て、自分の戦艦との差を過信したのです。徐達は漁船の機動性を活かして奇襲を繰り返し、陳友諒の計画を狂わせます。それでも陳友諒はすぐに反撃に転じ、猛烈な勢いで朱元璋軍に突撃。朱元璋の水軍は壊滅的な打撃を受けます。
朱元璋を倒し、二度と立ち上がれないようにするのも、時間の問題かと思われました。しかし、朱元璋陣営が敗北の色を濃くする中、陳友諒軍の第一の猛将・張定辺が、わずかな手勢を率いて朱元璋の本陣に突撃するという、誰も予想だにしない事態が発生します。
張定辺は、百万の軍勢の中をものともせず、朱元璋の防衛線を次々と突破。朱元璋の本陣まであと一歩というところまで迫ります。しかし、その時、常遇春が放った矢が張定辺を射抜き、彼は水中に姿を消します。この戦いで張定辺の名は天下に轟き、朱元璋も彼の勇猛さに恐怖を覚えたと言われています。
朱元璋の敗北は目前に迫っていましたが、運命の女神は陳友諒に微笑みませんでした。彼は三国志演義を読んでいなかったのでしょうか？陳友諒は、船を安定させるために鉄鎖で繋ぐという、赤壁の戦いと同じ過ちを犯してしまいます。
朱元璋は火船による特攻を敢行。陳友諒は大敗を喫し、全てを失います。この戦いを経て、朱元璋に敵う者はいなくなり、陳友諒の領土は全て朱元璋のものとなりました。そして、猛将・張定辺は出家して僧侶になったと言われています。
武器も兵力も朱元璋を上回り、天の利も地の利も得ていたはずの陳友諒が、なぜ敗れたのか？その理由は、朱元璋が陳友諒よりも「人心」を掴んでいたからです。陳友諒は、最後まで「人性」を信じることができませんでした。彼は、絶対的な力こそが全てを破壊できると信じて疑わなかったのです。
陳友諒の発展の歴史を振り返ると、彼は誰一人として心から信じていなかったことが分かります。彼は強力な軍隊を持っていましたが、彼らには「信念」という核となるものが欠けていました。陳友諒は、なぜ自分が敗れたのか、その理由を最後まで理解できなかったのかもしれません。
陳友諒を打ち破った後、朱元璋はこう豪語したと言われています。「天下に、もはや朕の敵はいない」と。
