中国史上、最も型破りな皇帝といえば乾隆帝でしょう。彼は国内の安定と周辺国の平定後、紫禁城に籠らず、江南地方への視察を好みました。しかし、それは大名行列ではなく、身分を隠しての旅。彼は皇帝という立場から解放され、全く異なる生活を体験しました。
そんな乾隆帝が江南を訪れた際、ある絶妙な上句に出会います。そして、彼は見事な下句を返し、人々を驚かせました。今日はその物語をご紹介しましょう。
科挙に落ちた書生、人々に侮辱され「千古の絶句」を創作
乾隆年間の江南の小さな町。酒場は遊郭の隣にあり、いつも賑わっていました。酒場には遊郭の客だけでなく、地元の文人たちも集まり、詩を詠み、酒を酌み交わし、人生を語り合っていました。
しかし、本物の学者はごくわずか。ほとんどはただの追従者でした。ある日、酒場に落ちぶれた書生が現れました。彼はわずかな金しか持っておらず、一番安い酒を何本も買っていました。
数杯飲むと、書生は自分の人生を語り始めました。彼は長年科挙を受け続けていましたが、今年はついに自分の名前がありませんでした。彼は失望し、酒場で酒を飲んでいたのです。
書生の不遇な人生を聞いた人々は、彼に才能があるのか疑い始めました。彼は才能がないから合格できないのだと言い、書生は反論しました。しかし、彼は多数の意見に敵わず、賭けをすることにしました。自分が上句を作るので、誰かが下句を作ることができれば、自分の才能がないことを認め、二度と科挙を受けないと。
酒場の主人が筆と墨を持ってくると、人々は書生を取り囲み、彼がどんな句を作るのか見ようとしました。書生は向かいの遊郭の人々を眺め、遊女たちの優雅な姿を見て、しばらく考えた後、「一双玉臂千人枕」と書き上げました。
遊郭の門に貼られた「千古の絶句」、町中の文人が誰一人として返せず
上句が出されると、文人たちは色めき立ち、下句を作ろうとしました。しかし、すぐに全員が筆を置きました。一見簡単に見える上句ですが、誰も下句を作ることができなかったのです。
この上句の難しさは、対句の構成ではなく、その意境にありました。書生の上句は遊女を描写しており、彼女たちの人生を間接的に表現していました。
そのため、下句も遊女を描写する必要がありますが、軽薄な印象を与える可能性があります。下句を作るのは非常に困難でした。誰も下句を作れないのを見て、書生は得意げに酒を飲み、人々を見下ろしました。
酒場の主人は興味を持ち、その対句を酒場の門に貼り出し、遊郭にも貼り出しました。そして、この対句に下句を作ることができた人には、遊郭と酒場のサービスを無料で提供すると発表しました。
すると、この対句は町中に広まりました。文人だけでなく、対句を知っている人々が酒場と遊郭に集まりました。彼らはサービスのためだけでなく、単純にこの対句を完成させようとしました。
しかし、時間が経っても、誰も適切な下句を作ることができませんでした。一年後、書生はまた科挙に落ち、酒場で酒を飲んでいました。自分の作った対句に誰も下句を作れないのを見て、書生は自分の問題ではないかと疑い始めました。
もしかしたら、この対句自体に問題があるのではないかと。そんな時、遊郭から下句が完成したという知らせが届きました。
乾隆帝が身分を隠して訪問、「千古の絶句」を完成させ、落ちぶれた書生を救う
人々は穏やかな表情の中年男性を取り囲んでいました。彼は下句が書かれた紙を持っており、それを振りながら人々の歓声を受けていました。書生が紙を受け取ると、「一点朱唇万客尝」と書かれていました。
書生は、この下句が完璧な対句であり、その意境も素晴らしいと褒め称えました。人々が知らなかったのは、この中年男性が身分を隠して視察に来ていた乾隆帝だったということです。町を散策していた乾隆帝は、遊郭の門に貼られた対句を見つけました。
少し考えた後、彼は下句を書き上げました。しかし、彼はこの対句に誰も下句を作ることができず、自分が書いた途端に人々を熱狂させるとは思ってもいませんでした。
自分の作った上句に下句ができたのを見て、書生は中年男性の才能に感嘆し、二度と科挙を受けないと宣言しました。
それを聞いた乾隆帝は、書生に興味を持ちました。彼は才能があるはずなのに、なぜ科挙を諦めるのか？事情を聞いた乾隆帝は、書生の不遇な才能を嘆きました。
彼は書生に諦めずに、もう一度挑戦するように励ましました。もしかしたら、今度は成功するかもしれないと。乾隆帝は書生の名前を密かに記録しました。将来、この才能が自分に役立つかもしれないと考えたのです。
乾隆帝は宮殿に戻ると、科挙の担当者に書生を注意するように指示し、最終的に書生を合格させ、自分のために働かせました。
合格した書生は皇帝に謁見した際、下句を作ったのが皇帝陛下だったことに驚きました。事情を知った書生は、感謝の涙を流しました。そして、書生と乾隆帝の対句は、遊郭に飾られ、人々に語り継がれることになったのです。
